s Pontifícias Obras Missionárias reúnem quatro grandes organismos, fundados em momentos distintos, com a finalidade de promover o espírito missionário universal em todo o Povo de Deus, que é a Igreja.

O primeiro deles nasceu em 1816, pelo carisma de Pauline Marie Jaricot, jovem de 17 anos, em Lyon, França, junto a outras operárias. Seu propósito era criar uma associação espiritual.

Dois anos depois, o grupo assume também a dimensão da oração e da animação missionária e, com o fim de cooperar à expansão do Evangelho, une uma oferta semanal. Surge a Obra de Propagação da Fé. (Leia a matéria da pág. 20).

Em 1922, o Papa Pio XI eleva a Obra à condição de Pontifícia Obra de Propagação da Fé. Presente em 120 países, o empreendimento de Jaricot é tal que, sem sua oração pelas Missões, sem os sacrifícios e as contribuições financeiras de seus membros, ou sua intermediação para o Fundo Universal de Solidariedade, o trabalho de evangelização e seu desenvolvimento material ficariam muito limitados. Da sensibilidade de dom Charles August Marie de Fourbin-Janson, bispo de Nancy, nasceu a Obra da Santa Infância, em maio de 1843.

Dom Charles, ao recordar as atrocidades que se cometiam contra as crianças, no ambiente pagão da época, deu à devoção ao Menino Jesus um caráter missionário. A instituição espalhou-se logo por toda a Europa e pela América do Norte. Seu principal objetivo é o de ajudar os educadores a despertar e desenvolver progressivamente nas crianças a consciência missionária, para dirigi-las a uma comunhão espiritual e a um intercâmbio de bens materiais, com as crianças de outras Igrejas.

Hoje, a Pontifícia Obra da Infância Missionária atua em 110 países. A Pontifícia Obra de São Pedro Apóstolo foi fundada em Caen, na França, em 1889, por iniciativa de Jeanne Bigard e sua mãe, Stephanie. Esta instituição preocupa-se, desde suas origens, com a fundação e manutenção econômica dos Seminários e Institutos de formação religiosa em terras de missão, além da indispensável ajuda espiritual. A assistência financeira provém de um Fundo de Solidariedade, que permite a programação, o planejamento e a concretização das Obras de Formação.

A quarta Obra, que completa as Pontifícias Obras Missionárias, nasceu inicialmente com o nome de União Missionária do Clero, mais tarde denominada Pontifícia União Missionária. Ela foi criada para incentivar a animação missionária dos pastores e animadores do Povo de Deus: sacerdotes, religiosos e religiosas, assim como os membros dos institutos seculares. A União Missionária foi fundada pelo beato Padre Paolo Manna, missionário italiano, que, obrigado a abandonar sua missão na Birmânia, devido à malária, dedicou-se, sobretudo por meio da imprensa escrita, a difundir a idéia de que a missão é dever de todos os cristãos e de todos os consagrados, tanto diocesanos, como religiosos.

O Papa Paulo VI definiu essa iniciativa como “a alma das Pontifícias Obras Missionárias”. Cada uma das quatro Pontifícias Obras tem sua própria identidade, quanto aos fins, aos meios e às iniciativas com as quais atuam, adaptando-se e renovando-se, segundo as diversas realidades nas quais agem. Conservando a própria identidade, evidenciam a unidade de espírito e de propósito: todas são Obras a serviço do Santo Padre e dos Bispos, comprometidos em educar o Povo de Deus para um fecundo trabalho missionário.